电镀是利用电解方法对零件进行表面加工的一种工艺。电镀时零件为阴极，镀液中的金属离子在直流电的作用下沉积在零件表面形成均匀、致密的金属镀层。塑胶电镀必需的条件是外加直流电源，镀液和镀件及阳极组成的电解装置。
塑胶电镀的目的是通过改变零件表面的外观和物理化学性质，达到装饰性、耐蚀性和耐磨性等各种技术性能。还可以根据具体的工艺要求施加某种功能性镀层，如焊接性、电能性、磁能性、光能性镀层等，充分扩大金属材料的应用范围。
电镀已经遍及国民经济各个生产和科学领域中。尤其在机器制造、国防、通讯、交通、轻工业等行业已成为不可缺少的一部分。在机械生产中电镀广泛应用于提高各种轴类、套类等零部件的耐磨、抗腐蚀性能：在使用于各种高压垫圈的密封防腐以及各种机械磨损和加工件的修复尺寸等方而起到越来越重要的作用。
电镀是制造业的基础工艺之一，由于塑胶电镀加工所特有的技术经济优势，不仅很难被完全取代，而且在电子、钢铁等领域还不断有新的突破。改革开放以后，电镀工业也进入快速发展期，大批境外厂家进入中国长三角、珠三角、环渤海等经济发达、交通便捷的地区，其基础工艺提供方电镀企业也随之涌进。
电镀加工的应用热点由机械、轻工等行业转移至电子、钢铁行业，由单纯防护装饰镀层向功能性镀层转移，由相对分散向逐渐整合转移。而且电镀的种类也在不断增加，从最早的镀金、镀银、镀铜到后来镀镍、镀锌、镀硬铬、镀锡。
据有关数据显示，广东、江苏、浙江、上海等沿海发达城市都集聚全国绝大部分的电镀企业，但全国塑胶电镀企业里，70%的电镀企业都只是中小型企业。调查结果显示，目前我国大陆地区电镀金属种类以镀镍居多，占到24%;镀锌和镀铬比例相当，均略低于镀镍，均为17%;镀铜和镀锡再次，分别为15%和10%;而金银贵金属电镀占到总量的8%。
主要是因为化学镀镍层具有在空气中的稳定性高、光泽性好、装饰性强、耐磨性高、抗腐蚀性强等特性，若与其他材料配合复合电镀还可更加提高硬度和耐磨性，甚至可以成为润滑镀层。
